Миниатюрный Колфакс с населением всего в полторы тысячи жителей, тем не менее, является полноправным американским городом (city), получившим этот статус еще в 1910 году и, к тому же, имеющим за плечами более чем 150-летнюю историю. Как и многие другие города и городки Калифорнии, он был основан во времена "золотой лихорадки". "Путешествовать" по горам Сьерра-Невады в поисках золота зимой было делом слишком тяжелым и рискованным, поэтому старательский сезон приходился в основном на теплое время года. А зимой золотоискатели и проводники спускались в предгорья и находили себе пристанище для отдыха в небольших городках и поселках. Одним из таких поселков как раз и был Колфакс, который в те годы имел иное, более романтичное, название Альдер-Гроув, что в переводе означает "Ольховая роща".

Когда началась прокладка Центральной Тихоокеанской железной дороги, и выяснилось, что ее трасса пройдет в нескольких милях в стороне от Альдер-Гроува, тот совершил удивительный "маневр": весь поселок буквально снялся со своего места и перебрался поближе к строящейся железной дороге. А заодно и сменил имя, превратился в Колфакс – в честь Шуйлера Колфакса, одного из самых известных в то время политических деятелей США, основателя Республиканской партии и вице-президента в администрации Улисса Гранта. Шуйлер Колфакс стал первым американским политиком, который возглавлял обе палаты Конгресса: сначала на протяжении нескольких лет он был спикером Палаты представителей, а затем уже в качестве вице-президента руководил работой Сената.

Вся дальнейшая жизнь города Колфакса вплоть да наших дней неразрывно связана с железной дорогой. Буквально через самое "сердце" города, его "даунтаун", проходит главная линия крупнейшей в Северной Америке трансконтинентальной железнодорожной системы Union Pacific. Колфакс является одной из станций компании Amtrak на маршруте под названием "Калифорнийский зефир", который соединяет Сан-Франциско со "столицей" Среднего Запада США – Чикаго.

Естественно, что большинство исторических и архитектурных достопримечательностей Колфакса имеет самое прямое отношение к железной дороге: построенный в 1905 году пассажирский вокзал, историческая товарная станция (1880), старинные вагоны и т.п. Кроме того, в окрестностях Колфакса сохранились и некоторые напоминания о "золотой лихорадке". Увидеть эти исторические раритеты, а заодно и полюбоваться живописной природой предгорий Сьерра-Невады можно пройдясь по специально проложенной туристической тропе.